Maurice Steijns terugkeer naar Sparta
Ajax verraste velen door Maurice Steijn aan te stellen als hoofdtrainer na het seizoen 2022/23. Hoewel hij Sparta naar een knappe zesde plaats leidde en bijna Europees voetbal behaalde, was hij niet de verwachte redder van Ajax na een teleurstellend jaar. De samenwerking tussen Ajax en Steijn verliep problematisch; hij kwam niet overeen met technisch directeur Sven Mislintat, die zijn eigen plannen doordrukte en een selectie samenstelde die onder Steijn niet floreerde, met slecht resultaat.Al na enkele maanden werd Steijn ontslagen. Na een jaar zonder club keerde hij afgelopen najaar terug naar Sparta. In zijn tweede periode tegenover Ajax eindigde de eerste ontmoeting in 0-2 voor Ajax, terwijl in de thuiswedstrijd op 27 april waardevolle punten verloren gingen in de titelstrijd (1-1). Dit weekend kan Steijn weer een cruciale rol spelen, met Sparta tegen PSV. Tegelijkertijd speelt Ajax in de Johan Cruijff ArenA tegen FC Twente, waar Sem Steijn na dit seizoen naar Feyenoord vertrekt.Sem Steijn kan zich voor zijn toekomstige club bewezen, door Ajax mogelijk een nederlaag toe te brengen in de titelstrijd. “Het kan ook heel goed hún weekend worden”, schrijft Maarten Wijffels van het Algemeen Dagblad over de familie Steijn. “Een vader en zoon die het lot van Ajax in handen hebben, wat een verhaal zou dat zijn. Zondag speelt Maurice met Sparta tegen PSV, Sem komt met FC Twente in de ArenA in actie. Hoe dan ook kan Sem de eerste middenvelder worden die topscorer van de Eredivisie is sinds Ajax-icoon Jari Litmanen. Hij heeft deze eretitel al bijna te pakken.” Sem weet hoe het is om tegen Ajax te scoren; dat deed hij één keer, vorig seizoen in de wedstrijd FC Twente - Ajax, toen zijn vader nog leiding gaf aan de Amsterdammers.Hlynsson en het verhaal van Vertonghen
Wijffels benadrukt ook andere interessante verbanden in deze laatste speelronde. “Sparta is ook de club van Kristian Hlynsson. Hij speelt er als huurling van Ajax en kan zondag zijn moederclub helpen”, merkt hij op. Dit fenomeen van huurlingen die een rol spelen in de titelrace is bekend; Kees Luijckx hielp in 2007 met Excelsior de titelstrijd door AZ te verslaan, die hem aan Excelsior had verhuurd.Het verhaal van Jan Vertonghen is volgens Wijffels echter het meest opmerkelijke voorbeeld. “Als tiener werd hij door Ajax uitgeleend aan RKC, waar hij Ajax in de titelstrijd te lijf ging. Tijdens die wedstrijd, waarin hij schitterde en scoorde voor RKC, miste Ajax onder andere de titel in de historische laatste speelronde van 2007 tegen AZ en PSV. Ajax-trainer Henk ten Cate was woedend na de wedstrijd, en schold Vertonghen uit langs de lijn. ‘Ik wil je nooit meer zien. Dit doe je niet tegenover je club’, schreeuwde hij vol verontwaardiging.
