sports
AZ Passages Eerste Hurdle op Weg naar Conference League
AZ is tijdens de loting voor de tweede voorronde van de Conference League gekoppeld aan de verliezer van de confrontatie tussen FC Shakhtar Donetsk en Ilves Tampere, die elkaar treffen in de tweede voorronde van de Europa League. De ploeg van trainer Maarten Martens begint op 24 juli met een uitwedstrijd, gevolgd door de return op donderdag 31 juli.
Afgelopen seizoen eindigde AZ op de vijfde plaats in de Eredivisie, wat hen dwong deel te nemen aan de play-offs. In de halve finale versloegen de Alkmaarders sc Heerenveen overtuigend met 4-1. De finale, die plaatsvond in het AFAS Stadion, was tegen FC Twente, die na een verlenging met 3-2 te sterk bleek voor NEC. AZ maakte een knappe comeback vanuit een 0-2 achterstand en eindigde het duel uiteindelijk met een 3-2 overwinning. Hierdoor verdienden Maarten Martens en zijn team een plek in de tweede voorronde van de Conference League.Tijdens de loting, die in Nyon, Zwitserland, plaatsvond, had AZ de status van geplaatste club. Dit betekent dat ze gegarandeerd een ongeplaatste tegenstander zouden ontmoeten in de tweede voorronde. Voorafgaand aan de loting heeft de UEFA al een voorloting uitgevoerd, waardoor het aantal mogelijke tegenstanders afnam tot vijf clubs: Havnar Bóltfelag uit de Faeroër Eilanden, de winnaar tussen FK Kauno Žalgiris (Litouwen) en Penybont FC (Wales), de winnaar van de wedstrijd FK Zeljeznicar (Bosnië-Herzegovina) – FC Koper (Slovenië), of de verliezer uit de confrontatie tussen FC Shakhtar Donetsk (Oekraïne) en Ilves Tampere (Finland). Ook kan AZ het tegen de verliezer van de clash tussen FC Sheriff Tiraspol (Moldavië) en FC Prishtina (Kosovo) opnemen.De heenwedstrijd in deze tweede voorronde staat gepland voor 24 juli, waarna Martens' team aanvangt met een uitwedstrijd. Exact een week later, op donderdag 31 juli, wordt de return in hun eigen AFAS Stadion gespeeld. Wanneer AZ de confrontatie met FC Shakhtar Donetsk of Ilves Tampere weet te overwinnen, dan wacht het team nog twee bijkomende voorrondes om toegang te krijgen tot het hoofdtoernooi van de Conference League. Bij een nederlaag betekent dit het einde van hun Europese avontuur.